Non loin du Fort Saint Jean, située sur la petite butte Saint Laurent appelée aujourd’hui La Tourette, l’Église Saint Laurent domine le Vieux Port. Située dans le 2ème arrondissement de Marseille, c’est la paroisse du non moins emblématique quartier du Panier, qui était traditionnellement le quartier des pêcheurs. Elle est d’ailleurs la paroisse des pêcheurs depuis le 12ème siècle, c’est la seule église paroissiale du moyen âge qui ait subsisté jusqu’à nos jours.
Un peu d’histoire
L’histoire de l’Église Saint Laurent commence en 870 après J-C, lorsque l’évêque Babon décide de construire une enceinte fortifiée pour protéger la cité des invasions. Plusieurs siècles plus tard, devant la prospérité de la ville, l’Église Saint Laurent est construite à l’aide des pierres roses provenant de la carrière de Cap Couronne. On découvrira plus tard qu’elle a été construite sur l’emplacement d’un ancien temple païen en honneur du dieu Apollon. Elle devient la 4ème paroisse de Marseille. De style romano-provençal, simple et aux dimensions modestes, son dépouillement et l’absence de toute ornementation sculptée rappelle le style des abbayes cisterciennes du Thoronet, Sénanque et Silvacane, dites aussi les « Trois sœurs provençales ». Elle est constituée de 3 nefs, chacune séparée par de gros piliers carrés. Il faudra attendre le XIIIème siècle pour qu’elle devienne la paroisse des pêcheurs marseillais. Puis, au XVIIème siècle, la chapelle Sainte Catherine est construite par des pénitents blancs car l’Église était devenue trop petite. Juxtaposée à l’Église, la Chapelle Sainte Catherine ouvre ses portes en 1604.
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Plus tard, en 1668, la partie de l’Église qui donne sur la mer est démoli pour permettre la construction du Fort Saint Jean. Le clocher sera d’ailleurs reconstruit tel qu’il est aujourd’hui. En 1720, avec l’arrivée de la Grande Peste, l’Évêque de Marseille y célèbre une messe afin de protéger la ville.
Puis, à l’époque de la Révolution, l’Église a été privée de toutes ses richesses en or et en argent afin d’être transformées en monnaie. Et, quelques mois plus tard, en mars 1794, elle est fermée pour servir d’entrepôt militaire. Elle sera rouverte en 1801.
Par chance, durant la Seconde Guerre Mondiale l’Église a été en partie épargnée par les bombardements contrairement au reste du quartier du Vieux-Port. Elle subira en effet d’importants dommages. Les travaux de reconstruction se feront petit à petit, pour s’achever assez récemment.
L’Église Saint Laurent aujourd’hui
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Aujourd’hui, l’Eglise témoigne de l’histoire de Marseille. Beaucoup de vagues d’immigrations notamment de napolitains ont donné à ce quartier et à cette paroisse une teinte méridionale appuyée. Ainsi chaque année pour le 15 août, les habitants du quartier ainsi que le curé de la paroisse se retrouvent pour sortir une statue en bois dorée représentant la Vierge Marie. Cette dernière est emmenée à la cathédrale de la Major toute proche afin d’y être bénie et de donner lieu à une procession dans les ruelles du Panier. Cet événement traditionnel est reproduit d’année en année par les descendants des pêcheurs napolitains qui en furent les initiateurs. Cette procession à l’italienne en plein cœur de Marseille est unique et attire des touristes toujours plus nombreux chaque année.
Classée Monument Historique en 1950, l’Église Saint Laurent a été récemment rénovée et retrouve à présent tout son lustre d’antan. Vous pouvez d’ailleurs assister à la messe dominicale qui y a lieu chaque semaine et prier à Marseille.
La visite de cette église historique vaut vraiment le coup. Avec son accès direct au MUCEM depuis l’Esplanade de la Tourette et sa vue imprenable sur le fort Saint Jean et la mer, visiter cette église est une balade que vous apprécierez particulièrement. Vous pourrez vous restaurer à proximité car les Voûtes de la Major se trouvent juste à côté !
